Il n'y a qu'un seul endroit au monde où vous ne trouverez aucun serpent : l'Antarctique. Dans le reste du monde, il existe plus de 3 000 espèces différentes : couleuvres, vipères, pythons, crotales, boas, anacondas ou cobras... Dans le monde occidental, ils symbolisent la peur et la malédiction depuis des millénaires, mais ils sont essentiels à l'équilibre des écosystèmes, en régulant les populations d'insectes et de rongeurs. Contrairement à d'autres animaux, les serpents n'ont pas d'oreilles externes ni de paupières. Ils perçoivent les basses fréquences grâce à leur oreille interne et les vibrations par les écailles ventrales et la peau de leur bouche posée sur le sol. Leur odorat et leur goût, en revanche, sont extrêmement sensibles. Avec leur langue, ils captent les molécules de l'air qu'ils envoient vers l'organe de Jacobson (situé sur le toit de leur bouche) pour analyser en profondeur leur environnement : température, humidité, pH, particules d'odeur... Ils « sentent » grâce à leur langue !
Les serpents sont incroyablement résistants et peuvent survivre longtemps sans se nourrir grâce à leur métabolisme très lent. Ils sont aussi très adaptables, se réfugiant souvent dans des terriers ou sous des rochers pour échapper aux prédateurs ou réguler leur température corporelle. Ils muent plusieurs fois par an, un processus crucial pour leur croissance et leur santé. Cela leur permet de se débarrasser de leur vieille peau et des parasites qui s'y trouvent, tout en favorisant leur développement.
Souvent mal compris et craints, les serpents occupent une place centrale dans de nombreux mythes et légendes, avec une réputation très différente selon les cultures.
En apprenant à mieux les connaître, on peut mieux apprécier leur rôle essentiel dans les écosystèmes.
Les serpents sont ectothermes, ce qui signifie qu'ils ne peuvent pas produire leur propre chaleur corporelle. Ils dépendent donc des températures extérieures pour réguler leur chaleur et obtenir de l'énergie. Pour se réchauffer, ils s'exposent au soleil, se reposent sous des lampes chauffantes ou recherchent des surfaces chaudes comme les routes en asphalte. Ce processus est crucial pour leurs activités quotidiennes, car être trop froid peut nuire à leur digestion, leur mobilité ou leur capacité à échapper aux prédateurs. Souvent confondues avec les vipères, les couleuvres, inoffensives pour l'homme, sont parfois maltraitées à cause de leur apparence. Cependant, la plupart des espèces de serpents en France métropolitaine ne présentent aucun danger pour les humains, contrairement aux idées reçues. Il est essentiel de déconstruire les mythes et les peurs autour des serpents, souvent victimes de préjugés injustifiés. Depuis 2021, toutes les espèces de serpents sont protégées en France, et les blesser ou les capturer est puni par la loi.
À noter → Les pythons passent en moyenne 18 heures par jour à dormir (soit 75 % de leur temps).
